Tragos parecidos a los que hoy conocemos como cocteles datan del siglo XVI, aunque estos se hicieron populares a partir de 1920 en Estados Unidos.
De acuerdo con el reglamento de competencias de la International Bartenders Association, un coctel no puede contener más de 5 productos, incluidos los usados para la decoración. Normalmente incluyen un destilado de base, el cual es el elemento fuerte de la bebida; 2 licores para dar color y endulzarlo, q la vez q lo rebajan; puede, además, llevar gotas de limón, de amargo o algún colorizante y una fruta como decoración. En el caso de los tragos largos, uno de los elementos es soda, refrescos o jugo de fruta. Todo esto es enfriado en la coctelera mientras se prepara. En algunos casos se ponen trocitos de hielo en el vaso en el que se presenta.
Los cocteles generalmete incluyen 3 clases de ingredientes: una base de alcohol (vodka, tequila o whisky). El sabor principal esta dado por bebidas tales como vermouth, jugos de frutas o vino, hasta cremas o huevo que modifican el gusto de la base. El tercer ingrediente usualmente busca enaltecer el sabor de la base, y muchas veces agrega color a la mezcla (granadina o blue curacao).
Finalmente la mayoria de los cocteles llevan algun tipo de decoracion en base a frutas u hojas
Se debe saber diferenciar lo que es una bebida mezclada (mixed drink) de un coctel. Una bebida mezclada es un licor fuerte (ron, ginebra o vodka) combinado con jugo de frutas. El coctel es más elaborado, contiene más ingredientes y requiere de mayor grado de complejidad en cuanto a preparación y presentación.